Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre propio Paolo (femenino Paola), cuya raíz se remonta a los términos latinos paulus o paullus, formas diminutivas de paucus ("poco"), con el sentido de "el pequeño" o "el joven". Su difusión en el mundo cristiano se debe en gran medida al prestigio del culto a San Pablo de Tarso.

F. Miranda señala que el apellido es de tipo matronímico y significa "los hijos de Paola", es decir, que indica la descendencia de una antepasada fundadora de ese nombre. Agrega que el nombre se convirtió en apellido a partir de esta forma femenina.

Ambos autores coinciden en que, en algunas zonas de la península italiana, el apellido puede derivar también de topónimos como Paola o Marina di Paola (en la provincia de Cosenza), Paolini (en la zona de Trapani), o Colle di Paolo, en el área de Chieti.

E. Rossoni precisa que el apellido se distribuye por todo el centro y sur de Italia, con presencia destacada en Sicilia, Abruzzo, Molise, Lazio, la zona de Napoli, Avellino, Salerno, Potenza, Bari y Foggia. Miranda añade que es un apellido típicamente meridional, con núcleos principales en Campania, Puglia, Sicilia y Calabria, y presencia también en Lombardia, Lazio, Piemonte, Toscana y Liguria.