Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal germánico Emma, originado como forma abreviada o hipocorística de nombres compuestos. A. Bongioanni señala que la raíz imme significa "laborioso y diligente" o, según el lingüista Förstemann, que el elemento inicial corresponde a Irmin. E. Rossoni precisa que la forma Emma procede de un apócope de nombres germánicos con el elemento ERM (como Ermingard), cuya raíz original es ERMIN, nombre del semidiós que dio denominación a la tribu de los Herminones según Tácito; la r intermedia se perdió con el paso del tiempo, fenómeno frecuente en las formas diminutivas de la onomástica germánica. V. Blunda añade que la raíz irmin puede interpretarse como "universal, vasto, abarcador".

Bongioanni menciona a santa Emma, fundadora de conventos en Carintia en el siglo XI, cuya festividad se celebra el 29 de junio. Blunda, por su parte, destaca a Emma de Normandía (~985-1052), hija del duque Ricardo I, reina de Inglaterra como esposa sucesiva de Etelredo II y de Canuto el Grande, y madre de Eduardo el Confesor y Hardacanuto. La variante D'Emma refleja, según Blunda, la integración del antropónimo en el sistema patronímico meridional de Italia.

En cuanto a la distribución geográfica, los autores coinciden en señalar Sicilia como zona de origen. Rossoni detalla que el apellido Emma es propio de las provincias de Enna y Caltanissetta, mientras que la variante Emmi se concentra en la zona de Catania, con presencia en Linguaglossa, Catania y Giarre, y también en Lentini, en la zona de Siracusa, y en Messina.