Los autores coinciden en que este apellido es de origen siciliano y presenta una distribución concentrada principalmente en la parte occidental de Sicilia, con presencia en las zonas de Agrigento, Trapani, Palermo y Messina, y núcleos menores en otras regiones de Italia.

En cuanto a la etimología, los autores proponen distintas hipótesis. E. Rossoni sugiere que el apellido podría derivar de un apodo originado en una alteración del término griego fanerá (φανερά), con el significado de "abierto, claro, visible", posiblemente a partir de un antiguo topónimo que designaba un lugar abierto. F. Miranda recoge esa misma hipótesis y añade una segunda, atribuida a D. Macris: que el origen podría estar en el término griego medieval fanári (Φανάρι), con el sentido de "farol" o "faro".

V. Blunda propone una vía diferente: el apellido procedería de la voz dialectal siciliana fanàra, que designaba tanto la antorcha de uso doméstico como las luminarias marítimas empleadas en las costas sicilianas. Según Blunda, el apellido pudo originarse en el oficio del farolero portuario o como apodo aplicado a alguien de presencia llamativa.