Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre de pila Cristoforo, cuya forma clásica es la griega Christophóros, latinizada como Christoforus. El significado central es "portador de Cristo", aunque con matices según cada fuente.

E. De Felice precisa que el nombre está documentado como apellido entre los siglos X y XI, en formas como Cristoforus, Cristofalus y Cristofanus, y que el griego Christophóros alude específicamente, con referencia a la eucaristía y a la hostia consagrada, a "quien lleva en sí a Cristo". Señala además una distribución geográfica diferenciada: el tipo Cristoforo es propio del centro de Italia, con presencia toscana y principalmente emiliana; Cristofaro y Cristofalo corresponden al sur de Italia, al igual que los patronímicos con De o Di; y Cristofolo y Cristofano son formas predominantemente vénetas.

S. Vannozzi añade que el nombre es también un agionimo y teonímico sostenido desde el Medioevo cristiano, y que la difusión del apellido y sus variantes se intensificó a partir de los siglos X y XI gracias al culto de numerosos mártires llamados San Cristoforo a lo largo de distintas épocas hasta el siglo XVI. Observa asimismo que el apellido Fanelli, difundido en la zona de Riccia, en Molise, es un diminutivo originado en Cristofano, a través de la forma intermedia Cristofanelli.

A. Bongioanni destaca la enorme popularidad del nombre y enumera las formas dialectales vénetas más características: Toffolo y Tofano, que dieron lugar a apellidos como Toffoli, Toffaloni, Toffanin, Follini, Fulin y Foratti. Propone también que el apellido piamontés Faletti podría tener este mismo origen. Advierte, por otra parte, que los apellidos Fanelli y similares pueden derivar tanto de Cristofano como de Stefano, y que formas como Toffolo a veces concurren con el nombre Teofilo.

V. Blunda registra el apellido en Sicilia y lo describe como un compuesto del griego Cristos con foros, "portador", que se transformó en apellido a partir de su uso como nombre de bautismo de un antepasado.