Los autores coinciden en que el apellido procede del griego φαντός ("visible"), esto es, aquello que puede ser visto o percibido.

G. Rohlfs sitúa el apellido en Calabria, con presencia en la ciudad de Catanzaro y en varios municipios de la provincia de Reggio Calabria (Caulonia, Siderno), señalando además que coincide con el topónimo de la contrada Fantò, ubicada cerca de Ciminà. Rohlfs encuadra el apellido dentro del patrimonio de origen griego-bizantino propio de esa región, y advierte que en Argentina puede aparecer sin tilde (Fanto).

V. Blunda, por su parte, trabaja el apellido desde Sicilia y precisa el sentido motivacional de la voz griega: según este autor, la forma designaba lo que resulta notorio o perceptible, y habría funcionado como apodo aplicado a un antepasado por su presencia pública o por algún rasgo asociado a la visibilidad. Blunda señala además formas paralelas registradas en ese mismo ámbito lingüístico, como Fantaci y Fantauzzi.