E. De Felice señala que este apellido se formó a partir del apelativo y apodo Frate, derivado de frate —y en véneto frare—, con los significados de "fraile" y "hermano", incluyendo sus formas alteradas. Su distribución en Italia es esporádica, con la variante Frare propia del Veneto y formas compuestas documentadas en el sur de Italia.

V. Blunda ofrece una perspectiva centrada en Sicilia: el apellido tendría origen dialectal, derivado de la voz siciliana fràti, con el sentido específico de "hermano" en el ámbito del parentesco consanguíneo, sin connotación eclesiástica. Aunque en italiano estándar frati es el plural de "fraile", la motivación del apellido siciliano remite al vínculo de sangre dentro de la familia extensa tradicional.

Ambos autores coinciden en que la base etimológica es la misma palabra —frate / frati—, pero difieren en el énfasis: De Felice contempla tanto el significado religioso como el fraternal en un contexto más amplio, mientras que Blunda restringe la interpretación al uso dialectal siciliano referido exclusivamente al lazo familiar.