Los autores coinciden en que este apellido es de origen lombardo y presenta una fuerte concentración en la zona de Bergamo y en Milano. Su etimología remite al término dialectal lombardo fuma (ahumar, pero también sustraer o robar), combinado con gal (gallo, pollo), dando lugar al sentido de "ladrón de pollos". La imagen evocada es la del ladrón que ahumaba el gallinero con azufre y hojas húmedas para aturdir a los animales e impedir que cacarearan.

E. De Felice caracteriza el apellido como un apodo jocoso y despectivo originado en Lombardia, y señala que algunos ejemplos más recientes podrían derivar del topónimo Fumagalla, en la zona de Como, que a su vez habría tomado su nombre del apodo original.

E. Rossoni añade una perspectiva alternativa: según O. Lurati, el verbo fumare ya significaba "robar" en argot, de modo que la referencia al gallinero y al humo sería una explicación posterior, y no necesariamente el origen del término.

Por su parte, se considera que el apellido tiene raíces medievales en la Brianza y se documentó en localidades como Brongio, extendiéndose luego por Milano, Bergamo y Como. Una fuente antigua, el Liber sanctorum mediolani del siglo XIV, registra la forma Famagolo, mientras que en 1456 aparecen las variantes Fomagalo y Fumagallo, y en Monza el apellido se atestigua desde 1537.