E. Rossoni señala que este apellido deriva del nombre medieval de origen franco Gabaldus, documentado en Arles, en Provenza, entre los Templarios que partían hacia las Cruzadas en 1175, donde figura un tal Bertrandus Gabaldus. Ese nombre procede del germánico Wadbald, compuesto por wad ("compromiso") y bald ("audaz"), con el significado de "determinado en la audacia". Rossoni también contempla una derivación del nombre medieval francés Gabaud o del germánico Wadivald, formado por wadi ("compromiso") y waldan ("gobernar"), con el sentido de "quien gobierna con empeño".

Una hipótesis adicional propuesta por Rossoni apunta a formas étnicas originadas en el nombre del pueblo galo de los Gabali, asentados en el Languedoc. Según el estudioso Olivieri, citado por Rossoni, Gabaldo derivaría del nombre personal germánico Gabuard, documentado en Förstemann.

F. De Laurentiis propone, en cambio, una etimología distinta: el apellido habría surgido como nombre de oficio aplicado a los barqueros que operaban barcazas de carga de fondo plano, conocidas como gabare.

Las variantes documentadas incluyen Gabaldi, con presencia en la zona de Torino, el norte de la zona de Milano, la zona de Varese y la zona de Rovigo; Gabaldo, localizado entre las zonas de Verona y Padova, y en la zona de Bologna; Gavaldo, propio de las zonas de Savona e Imperia; y Gavaudo, prácticamente único.