Los autores coinciden en que el apellido deriva del topónimo Gaeta, ciudad en la provincia de Latina (Lazio), y del nombre personal Gaetano, que a su vez proviene del cognomen latino Caietanus, con el significado de "habitante u oriundo de Gaeta".

E. Rossoni señala que el apellido tiene presencia en la zona de Cosenza, en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, en el Lazio y en las Marche. Por su parte, la forma Gaetano es propia de Calabria, con presencia también en la zona de Napoli. Rossoni documenta además rastros de una familia noble con este apellido hacia el año 1300, con los Gaetani d'Aragona, señores de Fondi, en la provincia de Latina.

F. De Laurentiis precisa que, si bien el apellido puede derivar directamente del topónimo Gaeta, la forma Gaetano perpetúa principalmente el nombre personal, y no solo el gentilicio, lo que implica dos vías de origen distintas para el apellido.