Los autores coinciden en que el apellido tiene un origen siciliano y que una de las vías etimológicas principales apunta al término dialectal siciliano gàgghiu, con el significado de "pío, moteado o de colores irregulares". E. Rossoni lo define como referido a algo "abigarrado, pintado", posiblemente en alusión al color del cabello, mientras que V. Blunda precisa que el vocablo designaba el pelaje bicolor de caballos y mulas, y propone que el apodo pudo aplicarse tanto a una persona de pigmentación irregular como al propietario de un equino de pelaje llamativo.

Rossoni añade una segunda hipótesis independiente: el apellido podría derivar del nombre medieval Gaglio, italianización del nombre personal germánico Geil, que en alto alemán antiguo significa "enérgico, vigoroso" o, según otras fuentes, "vivaz, alegre". También descarta como poco probable una conexión con el término gaglio (cuajo), usado en la elaboración de quesos. El apellido es propio de la Sicilia suroccidental.