Los autores coinciden en que el apellido tiene raíz germánica, aunque difieren en su análisis etimológico. E. Rossoni propone que podría derivar del nombre provenzal Gaullart, aunque considera más probable un origen en el nombre medieval germánico Gaillardus, compuesto por gail ("alegría") y hard ("dureza"), con el sentido de "alegre en la dureza". Documenta este nombre en una Remissio culpe et pene de 1313, que menciona a un Gaillardus de La Barde.

V. Blunda propone en cambio una etimología distinta: el compuesto germánico Walh Hard, formado por walh ("extranjero", especialmente de origen celta o latino) y hard ("duro, valeroso"), con el sentido de "fuerte como un extranjero" o "valeroso entre los walhos". Señala que la raíz walh es la misma que originó los etnónimos Welsh (galés) y valón, así como los topónimos Gales y Valaquia, y que designaba en germánico a los pueblos no germánicos del sur u oeste, en particular celtas y romanos.

En cuanto a la distribución geográfica, Rossoni distingue varias zonas: una presencia toscana de Galardi entre las zonas de Pistoia, Siena y especialmente Firenze, y otra en la zona de Salerno. La variante Galardo aparece en las zonas de Caserta y Salerno, en Campania, y también en la zona de Crotone. La variante Galeardi, extremadamente rara, es exclusiva del sur de Italia. Blunda, por su parte, sitúa el apellido en Sicilia y señala su conservación en zonas del centro y sur de Italia.