Las fuentes difieren en el origen de este apellido. E. Rossoni propone que podría derivar, directa o a través de modificaciones afectivas, del cognomen latino Galba, nombre del emperador romano Servio Sulpicio Galba —brevísimo sucesor de Nerón—, o bien de Galbus, del que se cita como ejemplo a Licinius Galbus.

Forum, en cambio, propone un origen en la raíz árabe g-l-b (gialaba), con el significado de "traer algo de afuera para vender, importar", de donde deriva giallāb, "importador, mercader". Señala además su parentesco con la voz giulebbe, bebida dulce conservada en fresco a base de agua de rosas.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni indica que la forma Galba es extremadamente rara y parece propia de la zona de Piacenza. Galbi y Galbino son prácticamente únicos. Galbini aparece en pequeñas zonas de Cava de' Tirreni, en la zona de Salerno, y en la zona de Bari. Galbo, por su parte, se concentra en Caccamo, Palermo y Termini Imerese, en la zona de Palermo, y en Alcamo, en la zona de Trapani.