E. Rossoni propone que el apellido podría derivar de un apodo basado en una italianización del término dialectal de la zona de Romagna galafàs ("calafate", es decir, quien repara embarcaciones). Rossoni señala también dos posibilidades adicionales: una derivación del árabe halaf / halif ("sucesor", título frecuente en la onomástica musulmana) o del término italiano antiguo caleffo ("burla"). Geográficamente, identifica una zona de presencia en las áreas de Rimini y Cesena, y otra de mayor peso en Roma.

La hipótesis árabe precisa que la forma de origen sería khalīfah, con el mismo significado de "sucesor". Este término designaba el título asumido por los sucesores del profeta Mahoma, lo que explica su difusión en la onomástica de influencia islámica.