F. Miranda propone dos hipótesis sobre el origen de este apellido: que sea una transcripción errónea de Garofalo, o que derive del término dialectal galofaru, con el significado de "remolino, vórtice de agua", especialmente el que se forma en el Estrecho de Mesina, según recoge Piccitto.

V. Blunda descarta la primera hipótesis y se pronuncia con mayor precisión sobre la segunda: el apellido es de origen siciliano y procede de la voz dialectal galòfaru, que designaba los pozos de agua remansada en lechos de ríos y torrentes, lugares utilizados para la pesca y el abrevadero del ganado. Blunda señala que la alternancia entre las formas galòfaru y garòfalo responde a una metátesis l/r documentada en fonética dialectal, y advierte que la interpretación popular que asocia el apellido al italiano garòfalo ("clavel de jardín") es una etimología falsa, ya que el apellido pertenece al léxico hidrográfico dialectal.

El apellido está presente principalmente en Sicilia, donde se distribuye en varias provincias, entre ellas Ragusa, Mesina, Siracusa, Catania y la zona de Enna. Miranda registra además su presencia en otras regiones de Italia, como Lombardia, Lazio, Piemonte, Liguria, Emilia-Romagna, Veneto, Friuli-Venezia Giulia, Toscana, Calabria, Trentino-Alto Adige y Umbria.