F. Miranda señala que el apellido deriva probablemente del nombre medieval italiano Galvanus, italianización de Gawain, el célebre caballero del ciclo artúrico, sobrino del rey Arturo. Este nombre estaría vinculado al galés Gwalchmei y, a través del francés arcaico Galvaing, habría evolucionado hasta el italiano Galvano, con el significado de "buen halcón de la batalla".

G. P. Holmes agrega que en Messina, Sicilia, existe una localidad con este nombre, y que Galvano es a su vez un derivado de Galván, lo cual coincide en lo esencial con la cadena etimológica propuesta por Miranda.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Según Miranda, se encuentra extendido por Sicilia, Piemonte, Lombardia, Liguria, Lazio, Toscana, Sardegna, Trentino-Alto Adige y Marche. La presencia más densa se registra en Sicilia, especialmente en las zonas de Catania, Messina, Palermo y Siracusa.