Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre longobardo Gambara, citado por Pablo Diácono en su Historia Langobardorum. A. Bongioanni lo señala como posiblemente el más ilustre de los nombres longobardos y sostiene que es verosímil atribuirle también los apellidos Gamba, Gambetta y Gambini, entre otros. Por su parte, E. Rossoni cita textualmente el pasaje de Pablo Diácono, que presenta a Gambara como madre de dos caudillos longobardos, descripta como mujer de agudo ingenio y prudente consejo.

Ambos autores señalan que el apellido puede derivar asimismo de topónimos o de apodos vinculados al vocablo gambero (cangrejo de río), término que a su vez remonta al latín gambarus. Rossoni añade que formas afines como Gambari y Gambarini, propias de Emilia-Romagna, remiten a topónimos como Gamberi (Forlì), Gambaro (zona de Piacenza) y Gambara (zona de Brescia). El mismo autor registra una temprana documentación del apellido en 1050, en Pralboino, zona de Brescia, con un tal Alghisio Gambara.

Bongioanni enumera una serie de topónimos derivados del mismo tronco, casi todos en el norte de Italia: Gambara (zonas de Brescia y Verona), Gambarana (zona de Piacenza), Gambarello (zona de Cuneo), Gambaretti y Gambugliano (zona de Vicenza), Gambellara (zona de Rovigo), Gambelloro (zona de Ravenna), Gambolò (Mortara), Gamboloita (zona de Milano) y Gambulaga (zona de Ferrara). La excepción meridional es Gambarella, en la zona de Catanzaro.