E. Rossoni señala que este apellido deriva de un apodo relacionado con la característica física de tener las piernas cortas. Como evidencia temprana, menciona un tal Gambinus de Thetis documentado en Palermo en el siglo XIV, y al notario Astexanus Gambinus, quien redactó actos en la zona de Asti en 1305. Desde el punto de vista geográfico, Rossoni indica que Gambina es bastante rara y propia de la zona de Trapani, mientras que la variante Gambini se extiende por una franja que abarca Emilia, Toscana, Marche, Umbria y Lazio. Gambino, en cambio, parece característico de Sicilia, aunque con presencia también en la zona de Genova, en Piemonte, en Campania y en el norte de Puglia.

V. Blunda ofrece una interpretación diferente para la variante siciliana: sostiene que el apellido proviene de la voz dialectal gammìna, término zoonímico que designa al Philomachus pugnax, ave migratoria de largas patas propia de las marismas y humedales de Sicilia, conocida en español como combatiente. Según Blunda, el apodo pudo aplicarse a una persona de piernas largas y finas, o bien a alguien de carácter pendenciero, en alusión al comportamiento de los machos de esta especie durante el período de celo.