Los autores coinciden en que el apellido deriva del término dialectal que designa el clavel —garòfano en italiano estándar, con variantes regionales garòfalo y garòfolo, procedentes del griego karyóphyllon—, usado originalmente como nombre o apodo y luego transformado en apellido. E. De Felice documenta formas tempranas del nombre en Genova en 1157 y en Molfetta en 1273.

Ambos autores señalan además que en calabrés y siciliano el término designa también los remolinos que se forman en el Estrecho de Messina, aunque con ligeras diferencias: De Felice recoge las formas garòfalu y galòfuru, mientras que F. Miranda —citando a Piccitto— indica que en dialecto siciliano se denominan garofuli a los remolinos de viento que se forman en las calles.

Miranda aporta además dos hipótesis complementarias: una etimología a partir del nombre de origen longobardo Gairulf-Garolf, y un posible origen toponímico en localidades como Garofali, en la provincia de Caserta, u otras similares hoy desaparecidas. El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí, con mayor presencia en el sur de Italia, particularmente en Campania, Sicilia, Calabria y Puglia.