Los autores coinciden en que el apellido tiene origen en el dialecto siciliano y remite a la voz gèrfu / ggerfu, con el significado de "acerbo, no maduro, áspero". F. Miranda añade, apoyándose en el Vocabulario siciliano de Piccitto, que el término se aplica también a la planta que, al llegar a la madurez, produce semilla, o a la que se marchita por causas como el hielo.

V. Blunda interpreta el apellido como surgido de un apodo de carácter conductual o agrícola: pudo designar a una persona de trato áspero o bronco, o bien aplicarse a tierras ingratas. Blunda registra además la forma Lo Gerfo como apellido independiente con idéntico étimo, aunque ambos se tratan como entradas distintas. Miranda, por su parte, documenta la presencia del apellido en unas veinticinco comunas dispersas en varias regiones: Sicilia —con el núcleo más numeroso, repartido entre las provincias de Palermo, Trapani, Enna, Agrigento, Caltanissetta y Catania—, además de Piemonte, Lazio, Calabria, Lombardia y Toscana.