E. Rossoni señala que el apellido derivaría de apodos relacionados con el topónimo Genova, aunque en algunos casos podría ser también una variante del nombre medieval Genovino. Indica que Genovese está distribuido en toda Italia, mientras que la variante Genovesi se concentra a lo largo de la costa del mar Tirreno entre Genova y Livorno, con zonas puntuales en la zona de Bologna y en la zona de Siracusa.

F. Miranda profundiza en el origen del topónimo, señalando que podría remontarse a una raíz indoeuropea (geneu, "rodilla", o genu, "mandíbula, boca"), con alusión a la desembocadura de un río antiguo o a la forma del asentamiento sobre el mar. También propone un origen en la palabra celta genua ("entrada, salida al mar") o en el latín janua ("puerta, vía de acceso hacia el norte de Italia"). En todos los casos, el apellido habría surgido como apodo étnico para designar a alguien oriundo de Genova o vinculado a esa ciudad —como comerciante, marinero o artesano—.

Miranda agrega que el apellido, presente en toda Italia, muestra una concentración especialmente notable en Sicilia, con zonas de alta frecuencia en las provincias de Mesina, Palermo, Catania, Trapani, Agrigento y Enna. También se registran núcleos relevantes en Campania, Lombardia, Piemonte, Liguria, Veneto y Basilicata.