Los autores coinciden en que el apellido deriva principalmente de topónimos italianos que llevan ese nombre. F. Miranda señala que las localidades de origen se encuentran en las provincias de Teramo, Catanzaro, L'Aquila y Enna, e indica que sus variantes (Gagliani, Galiani, Galiano) podrían derivar también de la gens Gallia o del nombre latino Gallus. Miranda documenta una presencia especialmente intensa en Sicilia, con arraigo en prácticamente todas sus provincias, y también en Lombardia, Piemonte, Campania, Lazio, Calabria, Toscana, Emilia-Romagna, Liguria y Puglia.

R. Brondolo propone una vía etimológica adicional: el término gallius, con el sentido de "multicolor como un gallo", que vincularía el apellido con esa ave. Brondolo menciona asimismo un topónimo Gagliano situado en la zona de Cividale del Friuli, en el noreste de Italia, como posible punto de origen independiente para el norte del país.