Los autores coinciden en que este apellido deriva del cognomen latino tardío Gerardus o del nombre medieval de origen germánico Gerhard. F. Miranda precisa que este nombre germánico está compuesto por los términos ger (o gaira, "lanza") y hart (o hard, hardu, "duro, fuerte"), con el sentido de "fuerte con la lanza" o "guerrero fuerte". E. Rossoni agrega que en el sur de Italia es más probable que el apellido provenga del nombre normando Geraldus.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Los autores coinciden en señalar zonas específicas en Veneto, Lazio, la provincia de Potenza y el área salentina —la zona más meridional de la región de Puglia—, con presencia también en Sicilia, especialmente en la zona de Trapani. Miranda añade que en Sicilia el apellido se extiende además por zonas de Palermo, Agrigento, Catania y Messina, y que su difusión alcanza regiones como Basilicata, Puglia, Piemonte, Lombardia, Friuli-Venezia Giulia, Toscana y Campania.