Los autores coinciden en que el apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí, y que sus variantes más cercanas son Germanò, Germana, Germano y Germani.

F. Miranda propone varias etimologías posibles. La primera remite al cognomen latino Germanus, que significa "hermano", en el sentido de hermano carnal nacido de los mismos padres, derivado del término germen ("brote"); en la tradición cristiana se asociaría a la fraternidad en Cristo. La segunda lo vincula al identificativo étnico "germano", es decir, perteneciente a las poblaciones germánicas. La tercera lo conecta con las voces germánicas ger ("lanza") y mann ("hombre"), con el sentido de "hombre armado" o "armígero".

Miranda añade que, al menos para los troncos meridionales, cabe considerar el origen en el vocablo dialectal siciliano ggirmanu o jrmanu, con el significado de "centeno", "avena" o "campo de centeno", según el Vocabulario Siciliano Piccitto. En esta misma línea, G. P. Holmes apunta a una raíz griega con el sentido de "campo de centeno".

Según Miranda, el apellido se encuentra extendido por toda Sicilia, con presencia documentada en las zonas de Catania, Mesina, Siracusa, Enna y Palermo, además de aparecer en otras regiones como Lombardia, Piemonte, Lazio y Toscana.