Los autores difieren sobre el origen de este apellido, apuntando a dos etimologías distintas y geográficamente separadas.

E. De Felice lo vincula a los topónimos Gèssi y Gèsso, dos pequeñas localidades del municipio de Zola Predosa, en la zona de Bologna. F. De Laurentiis coincide con esta interpretación y señala que el apellido está difundido precisamente en esa zona boloñesa, derivado de dichos topónimos y sus gentilicios.

V. Blunda propone, en cambio, un origen siciliano completamente independiente: el apellido procedería de la voz dialectal ggèssa, que en siciliano significa "encina, roble". Blunda advierte que la interpretación popular que lo asocia al italiano gesso ("yeso") es una etimología falsa, y lo inscribe dentro de la familia de apellidos sicilianos derivados del étimo latino quercus, junto con Cerci, Cessa y Cesso. Su transformación en apellido pudo deberse a un microtopónimo que designaba el lugar donde vivía quien habitaba cerca de una encina notoria o en un paraje con abundancia de estos árboles, elementos característicos del paisaje rural siciliano.

El apellido presenta, por tanto, orígenes independientes en distintas regiones de Italia: uno de base toponímica en Emilia-Romagna y otro de base fitotoponímica en Sicilia.