Los autores coinciden en que este apellido deriva de formas medievales hipocorísticas —es decir, versiones abreviadas— de nombres de origen germánico relacionados con Guglielmo. E. De Felice señala que las formas medievales Ghìglia, Guìglia, Vìglia y Bìglia, documentadas desde el siglo IX, representan variantes surgidas por apócope de nombres formados con el elemento germánico *wiljan- ("voluntad"), con distintas adaptaciones del fonema w- a la fonética italiana (g, gu, v, b). Asocia Ghiglia y Guiglia con Liguria; Viglia con Piemonte, Emilia-Romagna y Campania; y Biglia con Lombardia, Emilia-Romagna y Campania.

E. Rossoni agrega que también podría derivar de la gens romana Aquilia o del nombre medieval Guilia, documentado en Modena en 1182. Señala además que la transformación en apellido está documentada en la segunda mitad del siglo XVII en el norte de Milano. Geográficamente, ubica Ghiglia entre la zona de Cuneo y Liguria; Ghigliano en la zona de Cuneo; Ghigliazza en la Liguria de la Riviera de Ponente, especialmente en la zona de Savona, la zona de Genova e Imperia; Ghiglietti entre las zonas de Milano, Lodi y Pavia, con otra zona puntual en la de Torino; y Ghigliotti y Ghigliotto en Liguria.