Los autores coinciden en que el apellido se origina en un nombre de raíz germánica, aunque difieren en su interpretación. E. Rossoni señala que todos los variantes derivan del nombre longobardo Guisulf, latinizado como Ghisulfus, documentado en un acto del año 854 en Milano y, siglos después, en el Codex Diplomaticus Papiensis, en una carta de división de marzo de 1234 en Pieve Porto Morone. F. De Laurentiis coincide en el origen germánico y propone que el nombre base, Ghisolfo, significa "voluntad de un oso". V. Blunda, en cambio, analiza el apellido como compuesto germánico formado por gis ("flecha" o "dardo") y vulfa ("lobo"), con el sentido de "lobo de la flecha", y destaca que el lobo era un animal totémico central en la cultura germánica, asociado a la ferocidad guerrera, presente como segundo elemento en numerosos antropónimos europeos como Adolfo, Rodolfo o Arnolfo.

Según Rossoni, el apellido presenta su mayor difusión en Lombardia, especialmente en la zona de Cremona y en Milano, y también en Piemonte, en torno a Tortona, Torino y Cuneo. La variante Gisolfi tiene una presencia importante en la región de Campania, en la zona de Salerno, así como núcleos puntuales en Napoli y en Rignano Garganico. La forma Ghisolfo, muy escasa, aparece en la zona de Savona, al igual que la casi inexistente Gisulfo. Blunda, por su parte, vincula el apellido con Sicilia.