E. Rossoni propone que este apellido derivaría de una modificación dialectal del nombre Giacomo, aunque señala que en la zona de Palermo podría vincularse al topónimo Giacalone. Incorpora además que en dialecto siciliano giacaluni designa una especie de lirón, y documenta su transformación en apellido en la zona de Trapani desde al menos el 1700. El apellido es típico de la Sicilia occidental, en particular de esa misma zona.

V. Blunda descarta el origen antroponímico y propone una etimología exclusivamente zoonímica. Según Blunda, el apellido procede de la voz dialectal siciliana giacalùni, con el significado de "ratón de campo" o "musaraña". El sufijo aumentativo -ùni aportaría un matiz burlesco-afectivo propio del habla rural, y el apellido habría surgido como apodo aplicado a una persona de cuerpo menudo, gestos rápidos o carácter escurridizo, motivación frecuente en los apellidos sicilianos tomados de pequeños mamíferos silvestres. Blunda lo relaciona con otros apellidos del mismo campo semántico, como Sorce ("ratón") y Zoccolo ("rata").