E. Rossoni considera que se trata de un apellido raro de origen siciliano, con presencia en Catenanuova, en la zona de Enna, y en la zona de Catania. Lo sitúa como un apellido bastante reciente, surgido de una forma dialectal hipocorística del nombre Giovanni, aunque señala que lo más probable es que indique que el antepasado fundador era un tal Gianni originario de Noto, en la zona de Siracusa.

F. Miranda coincide con esa hipótesis y la desarrolla con apoyo filológico: según Rohlfs y Caracausi, el mecanismo habría sido Gianni-nòto → Gianninò, es decir, la fusión del nombre propio con el gentilicio del lugar de origen. Miranda añade que el apellido se extiende también a otras provincias de Sicilia —zona de Siracusa (Lentini) y zona de Catania (Ramacca, Castel di Judica, Sant'Agata Li Battiati, Viagrande)— y está presente asimismo en Lombardia, Toscana, Piemonte, Lazio, Marche, Veneto y Trentino-Alto Adige.

F. De Laurentiis lo describe simplemente como derivado del nombre propio Gianni.