Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo dialectal basado en el adjetivo gnech o nech (también gneccu o neccu en ligur), con un significado que oscila entre "triste", "malo" y "simplón, ingenuo". E. De Felice documenta la forma Nechus en Torino en 1363 y vincula el término al latín *nequus, con el sentido de "injusto, malvado". E. Rossoni, por su parte, recoge el dialectal gnècch con el significado de "desganado, holgazán", propio tanto de Lombardia como de Liguria.

En cuanto a la distribución geográfica, Rossoni precisa que la forma Gnecchi es típica de Lombardia, con presencia concentrada en las zonas de Lecco, Bergamo y Brescia. De Felice coincide en señalar Lombardia y también Piemonte como áreas de arraigo de esta variante. La forma Gnecco, en cambio, es propia de Liguria: Rossoni la ubica en Genova y en Cicagna, localidad de la misma zona, mientras que De Felice la menciona igualmente asociada a Liguria.