E. Rossoni sitúa este apellido en Palermo, Altofonte y Gela, y considera que su origen etimológico es dudoso. Propone dos hipótesis: una lo vincula a una transcripción errónea del antiguo nombre Gnossus, la ciudad cretense de Cnossos; la otra lo relaciona con el germánico medieval gnafen ("rascarse"), del que habría surgido un apodo.

V. Blunda, en cambio, propone un origen dialectal siciliano: el apellido derivaría de la voz gnòfu, que en ese dialecto designa a alguien de gran corpulencia. Según esta interpretación, el apellido se habría originado como apodo aplicado a una persona de complexión voluminosa o maciza, siguiendo el registro habitual de los motes sicilianos tomados del porte físico.