F. Miranda señala que este apellido deriva del cognomen latino Gratianus, empleado como nombre personal de tradición cristiana, que a su vez remonta a gratia, del latín gratus. Su sentido alude a la ayuda divina invocada y concedida, o bien a la alegría por el nacimiento de un hijo. Miranda también considera que puede tratarse de un patronímico del nombre Grato, con el sentido de "perteneciente a Grato" o "descendiente de Grato".

A. Bongioanni lo vincula igualmente al nombre Grato y señala que, en el Friuli, esta base dio lugar además a las variantes Gressani y Cressani. Agrega una conexión con el francés, donde la misma raíz latina Gratianus aparece en los topónimos Grenoble y Gresivaudan, derivados de Gratianopolis y Gratianopolitanus.

Miranda indica que el apellido está difundido en todas las regiones italianas, con zonas específicas de mayor concentración en Campania, Sicilia, Piemonte, Calabria, Lombardia, Lazio, Puglia y Basilicata. En Sicilia aparece en todas las provincias, con presencia destacada en la zona de Palermo, la zona de Messina, la zona de Catania, la zona de Trapani y el área de Enna.