Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre personal germánico compuesto por *waldaz ("poderoso, jefe, comandante") y *harja ("ejército, pueblo en armas"), con el significado de "poderoso en el ejército" o "jefe del ejército". Esta base dio lugar al nombre Gualtiero —equivalente al alemán e inglés Walter— y se difundió ampliamente por la Europa medieval.

E. De Felice señala que en Italia el apellido refleja una tradición franca, documentada entre los siglos IX y XI en formas como Vualterius, Walterius y Gualterius, con el paso de d a t ante h y la metafonía palatal de -ari en -(i)eri. Su difusión también recibió influencia de la épica medieval a través del antiguo francés Galtier y Gautier.

F. Miranda agrega que el apellido puede derivar asimismo del nombre normando Gualtier o del cognomen latino Gualterus, y señala la existencia de topónimos vinculados: el comune de Gualtieri, en la zona de Reggio Emilia, y el de Gualtieri Sicaminò, en la zona de Messina. El apellido se encuentra distribuido en toda la península italiana, con presencia especialmente notable en Emilia-Romagna, Calabria, Lombardia, Toscana, Lazio y Abruzzo.

V. Blunda, desde una perspectiva siciliana, caracteriza al apellido como variante septentrional de Galtieri con palatalización inicial, y coincide con los demás autores en la base germánica wald + harja.