E. Rossoni señala que este apellido deriva del nombre medieval italiano Guelfus. La variante Guelfi, bastante rara, se distribuye a lo largo del litoral desde Genova hacia las zonas de La Spezia, Massa, Pisa y Livorno. La variante Guelfo, extremadamente rara, presenta una presencia en la zona de Genova y otra en la de Torino.

V. Blunda aporta que el apellido es de raíz germánica, derivado del nombre personal Welf, vinculado al linaje de los Welfen, dinastía germánica originaria de Suabia que dio nombre a la facción güelfa de la Italia comunal medieval. El enfrentamiento entre güelfos —partidarios del papa— y gibelinos —partidarios del emperador— estructuró la vida política de las repúblicas italianas durante los siglos XIII y XIV, y aparece como trasfondo histórico en la Divina Comedia de Dante Alighieri, él mismo perteneciente a la facción güelfa florentina antes de su exilio en 1302. Blunda lo registra como apellido propio de Sicilia.