Los autores difieren tanto en el origen geográfico como en la etimología de este apellido. E. Rossoni lo considera muy raro y probablemente originario de la zona de Varese, en Lombardia. Propone que podría derivar de la gens latina Aquilia, vinculándolo con el notario Bernardus Guila de Thoyrio, activo hacia fines del siglo XIV en Saboya. Rossoni también menciona, aunque como hipótesis menos probable, una derivación del topónimo Guiglia, localidad de la zona de Modena.

V. Blunda, en cambio, propone un origen germánico, y lo presenta como apellido de raíz siciliana. Lo deriva del nombre personal Wilia, forma femenina o hipocorística vinculada a la raíz wil ("voluntad", "deseo"), con palatalización característica del italiano meridional. Según Blunda, la raíz wil aparece como primer elemento en numerosos compuestos europeos —como Guillermo, Vilfredo o Wilibald— asociados al ideal germánico de la voluntad como cualidad del hombre libre. Señala que el apellido se conserva tanto en zonas alpinas del norte de Italia como en regiones donde la repoblación medieval introdujo antropónimos longobardos.