E. Rossoni propone que los apellidos de esta familia derivarían, directa o a través de diminutivos, del cognomen latino Herculius o del nombre medieval Hercules. Por su parte, A. Bongioanni desarrolla con mayor detalle la etimología: el nombre remonta a una divinidad latina cuya función original era la defensa de los confines de la propiedad, derivada del verbo hercere, con el sentido de "cerrar y delimitar"; posteriormente fue identificada con el Heraklés griego. Bongioanni señala también que en los escritores antiguos el nombre aparecía en la forma del nominativo con acento en la última vocal: Ercolés, a la manera de Achillés o Diogenés.

V. Blunda, en cambio, propone una vía etimológica distinta: hace derivar el apellido directamente del griego Eraclès, es decir, del nombre personal Heracles conservado en la tradición onomástica del Mediterráneo, y lo vincula a la Sicilia oriental. Señala además su paralelismo con el apellido Eraclèo, derivado del mismo étimo griego antiguo.

En cuanto a las variantes y su distribución geográfica, Rossoni indica que Ercole presenta zonas puntuales en la zona de Napoli, en Roma y en la zona de L'Aquila, con presencias también en la zona de Genova y en Piemonte; Ercoli aparece en al menos cuatro zonas del centro de Italia: en el Lazio, en Umbria, en las Marche y en Toscana; Ercolini parece ser típico del área que comprende las provincias de Massa, Lucca y Pistoia, con presencias también en Milano y Roma; y Ercolino es característico de la zona de Foggia y de la zona de Avellino, con una presencia adicional en Roma.

Bongioanni aporta datos complementarios sobre variantes específicas: el apellido Erculés es propio de Torino, mientras que Ercolessi es toscano. Registra además los apellidos Ercolani y Hercolani, derivados de Ercolano —obispo de Perugia y mártir bajo Totila, cuya festividad se celebra el 7 de noviembre—. Señala también que el nombre Ercole fue frecuente entre las casas Este y Farnese. Por último, menciona que de un nombre femenino Madonna Arcolonia —es decir, Ercolania— tomó su apellido la familia de Udine conocida como Arcoloniani, hoy extinta. Bongioanni añade también que la Iglesia griega venera doce santos con el nombre de Heraklés.