Los autores coinciden en que este apellido es de origen germánico y se formó por aféresis, es decir, por la caída de la sílaba o consonante inicial de nombres personales como Gilardo y similares. V. Blunda precisa que el étimo es el compuesto germánico Athal Hardu, formado por athal ("noble, perteneciente a la aristocracia") y hardu ("duro, valeroso"), con el sentido global de "fuerte por la nobleza" o "valeroso de noble linaje". La raíz athal es la misma que originó el alemán moderno Adel ("nobleza") y aparece en numerosos antropónimos europeos como Adelardo, Adelina, Adelaida o Etelberto. La forma Ilardo refleja la caída de la consonante dental inicial, característica de ciertas adaptaciones romances meridionales.

F. Miranda sitúa el apellido principalmente en Sicilia, donde está presente en todas las provincias, con mayor concentración en la zona de Palermo —incluyendo localidades como Lascari, Cefalù, Collesano y Gratteri—, en la zona de Enna y en la zona de Caltanissetta. Miranda señala también presencia en Campania y, de forma más dispersa, en Lombardia, Piemonte, Lazio, Emilia-Romagna, Liguria y Toscana.