E. De Felice señala que este apellido deriva de un apodo formado, con diversas motivaciones, a partir del término imperatore (femenino: imperatrice), con presencia característica en el sur de Italia, especialmente en Campania.

E. Rossoni precisa que Imperatore, junto con sus variantes, deriva del nombre medieval Imperatore, surgido como signo de honor y prestigio a partir del cargo político homónimo —al igual que nombres medievales como Principe, Marchese o Senatore—. Considera menos probable una derivación directa del título de emperador. La forma Imperatore presenta un epicentro principal en la zona de Napoli, con un núcleo independiente en San Mauro Forte, en la zona de Matera.

Rossoni añade que la variante Imperatori es predominante en Lazio y Marche, con mayor concentración en las zonas de Rieti, Roma, Pesaro y Ascoli Piceno, además de zonas puntuales en el norte de Italia. La variante Imperatrice es más típicamente meridional, con un núcleo principal en la zona de Napoli y núcleos secundarios en las zonas de Taranto y Foggia.