Los autores coinciden en que este apellido deriva del cognomen latino Iulianus o Julianus. E. Rossoni recuerda como referente histórico a Flavius Claudius Iulianus —conocido como "el apóstata"—, nacido en Bizancio en 331 d.C. y aclamado emperador en 361. El nombre fue de uso corriente en la Edad Media; así lo atestiguan el toscano Iulianus de Pistorio y, hacia la segunda mitad del siglo XV, el juez Belardino de Iuliano en Solofra, en la zona de Avellino.

S. Vannozzi precisa que se trata de un apellido patronímico con el sentido de "hijo de un Giulio" (del latín Iulio), y documenta su evolución formal a través de las variantes latinizadas De Iuliis y De Iulianis, pasando por De Iuliano hasta llegar a la forma actual. Vannozzi lo registra entre los apellidos más antiguos de Cercemaggiore, en la zona de Campobasso, en Molise.

Rossoni describe la distribución geográfica de las distintas variantes: Iuliano es la forma más extendida, presente en la franja tirrena desde Roma hasta Catanzaro, en toda Campania y en Molise; Iuliani es típico del bajo Molise, la zona de Avellino y la zona de Foggia; Juliano, muy raro, se registra en Campania y el norte de Calabria; y Juliani aparece de forma esporádica en Abruzzo, Molise y Veneto.