Los autores difieren en el origen del apellido. E. Rossoni sostiene que tanto Cardi como su forma relacionada Cardo derivarían de formas abreviadas del nombre de origen germánico Ricardo. Según Rossoni, Cardi se encuentra disperso en el centro-norte de Italia, con presencia destacada en las zonas de Ferrara, Bologna, Firenze, Roma y Latina; mientras que Cardo presenta núcleos en la zona de Benevento, en la región de Campania, y en la zona de Napoli, además de otro en la zona de Bari.

F. Miranda, en cambio, propone un origen diferente: tanto Cardi como su variante acentuada Cardì derivarían del griego kardion o del griego tardío kàrdos, que significan "cardo" (en latín, carduum), una planta espinosa de la familia de las asteráceas, de flores similares a las de la alcachofa. Miranda señala que Cardì, forma más rara, aparece en Sicilia —específicamente en la provincia de Enna—, así como en el Lazio, Toscana, Piemonte, Lombardia y Trentino-Alto Adige. Su variante Cardi, más extendida, tiene presencia principalmente en el norte de Italia, Emilia-Romagna, Lazio, Toscana, Veneto y Lombardia, con zonas puntuales también en Sicilia y Sardegna.