Los autores coinciden en que este apellido tiene origen en un sobrenombre de oficio vinculado a una mujer reconocida por su destreza artesanal. La forma màstra equivale a "maestra" en el sentido de mujer cualificada en un trabajo manual: costurera, partera, tejedora u otros oficios similares. Con el tiempo, esa designación se transformó en apellido.

E. Rossoni precisa que mastra sería una forma dialectal arcaica del término medieval latino magistra, y considera que estos apellidos podrían hacer referencia al nombre o la figura de una antepasada fundadora que ejerciera como maestra de oficio. Señala dos núcleos principales: uno en Molfetta, en la zona de Bari, y otro más consistente en la zona de Catania, con presencia en Raddusa, Ramacca, Catania y Trecastagni. Menciona también la variante Lamastra, extremadamente rara, documentada en el área entre Potenza y Bari.

F. Miranda amplía la distribución geográfica e indica presencia en Lombardia, Piemonte, Toscana, Puglia, Calabria y Liguria, además de Sicilia. En esta última región, registra difusión en las zonas de Catania, Agrigento, Messina, Ragusa y Enna. V. Blunda subraya el carácter específicamente siciliano del apellido y destaca que la voz dialectal màstra se aplicaba a mujeres de reconocido prestigio en su oficio.