Los autores coinciden en que este apellido es de origen siciliano y de carácter dialectal. E. Rossoni recoge dos hipótesis: según Caracausi, derivaría de un apodo basado en el término dialectal lanzafami, con el sentido de "haragán"; según Rohlfs, en cambio, se trataría de un nombre compuesto por los vocablos lanza ("lanza") y fame ("hambre").

V. Blunda desarrolla esta segunda lectura y señala que la composición lanza-fàmi, literalmente "lanza-hambre", evoca de forma burlesca a quien pasa el día sin trabajar, y que el apellido pudo originarse en un apodo de carácter conductual aplicado a una persona conocida por su pereza.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni indica que el apellido está claramente arraigado en Sicilia, con fuerte presencia en la zona de Catania —incluyendo localidades como Trecastagni, Biancavilla, Acireale y Mascalucia, entre otras— y en menor medida en Messina y en la zona de Caltanissetta. El mismo autor señala que la variante Lanzafami es prácticamente única y probablemente resultado de errores de transcripción cometidos en oficinas del registro civil de la región de Piemonte.