E. Rossoni propone que este apellido podría derivar de una forma aferética de nombres de origen griego como Agelao, Ermolao o Menelao, entre otros similares. Señala que Lao es típicamente siciliano, con presencia en Rosolini, en la zona de Siracusa, y en Palermo; mientras que la variante Laò es prácticamente única y también de origen siciliano.

V. Blunda ofrece una explicación distinta: considera que se trata de un apellido siciliano de origen dialectal, derivado de la voz làu, con el significado de "lago" o "estanque", procedente del latín lacus. El término se aplicaba asimismo a charcas estacionales del interior de la isla. Como apellido, pudo surgir a partir de un microtopónimo que designaba al habitante de un lugar próximo a una de estas formaciones acuáticas en el paisaje local.