Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre medieval Lello (femenino Lella), hipocorístico de nombres terminados en -ello / -ella, como Raffaello, Gabriello, Donatello, Brunello, Leonello, entre otros.

E. De Felice señala que el apellido tiene mayor presencia en Emilia-Romagna y Toscana, mientras que las formas femeninas y los patronímicos con De son más característicos del sur de Italia.

E. Rossoni añade una referencia documental medieval: en la segunda mitad del siglo XIII se registra en la zona de Avellino a un notario designado como De Lellis, lo que sitúa el uso de estas formas en el sur de Italia ya en época temprana. Rossoni también indica que la variante Lelli está ampliamente difundida en el centro de Italia, mientras que Lellis resulta extremadamente poco frecuente y Lello es muy raro, con probable origen en el sur.