Los autores coinciden en que se trata de un apellido siciliano de origen dialectal, derivado del término siciliano gèrfu. E. Rossoni lo localiza específicamente en Misilmeri y en Palermo, y señala que el vocablo refiere a algo agraz o áspero, sugiriendo un origen en apodo.

V. Blunda amplía el significado de gèrfu como "áspero, acerbo, inculto" y propone que el apellido pudo surgir de un apodo aplicado a una persona de trato bronco, o bien de un microtopónimo vinculado a tierras de mala calidad. Blunda registra además la variante Gelfo como apellido independiente con el mismo étimo.