Los autores coinciden en que se trata de un apellido típicamente siciliano cuyo origen remite a un apodo o término de oficio derivado del árabe. E. De Felice señala que proviene del árabe mahlug, adaptado en siciliano como macalùggiu o macalùsciu, con el significado de "algodón mondado" (de halaga: "mondar, limpiar"), y también con el sentido de "siervo, esclavo liberado o manumitido".

F. Miranda coincide en la raíz árabe y en el doble significado, pero añade que el apellido aparece también bajo las variantes Macalusi, Macalusso y Maccaluso. Cita a Piccitto para precisar que el término siciliano alude al algodón "limpiado y mondado del semen", y consigna la forma árabe mahlus como designación del liberto, es decir, el esclavo al que se le había devuelto la libertad. Miranda también menciona la variante Malauggiu como forma dialectal alternativa.