El apellido procede de un apodo de interpretación discutida. La lectura principal lo vincula al tipo apodial italiano macha– + sustantivo, frecuente en el norte de Italia y emparentado con el tipo más difundido mangia– + sustantivo, donde macha– se lee desde el friulano macjâ 'meter dentro, hacer entrar a la fuerza'. Apodos como machafava 'come haba' o machapolenta 'come polenta' están documentados en el Friuli medieval y se forman con esta misma base. No se descarta tampoco una conexión con el esloveno máh 'pantano', que se ha propuesto como origen de algunos apellidos afines de Carintia. Con el tiempo esta denominación se transformó en apellido.