Los autores coinciden en que Maffei es un apellido de amplia distribución en Italia, con presencia tanto en el norte como en el centro y el sur del país. F. Miranda señala que está difundido en más de 800 comunas de todas las regiones italianas, con mayor concentración en Toscana, Lombardia, Trentino-Alto Adige y Piemonte, pero también en Campania, Puglia, Emilia-Romagna y Lazio. En Sicilia aparece en varias provincias: en la zona de Messina, de Catania, de Agrigento, de Siracusa, de Palermo y de Enna.

Respecto al origen, Miranda explica que se trata de un apellido patronímico —es decir, derivado del nombre del padre— con el significado de "los Maffei, los hijos de Maffeo". Maffeo es una variante del nombre Matteo, de raíz hebrea, surgida por una adaptación distinta del griego Mathaios (Ματθαῖος); la sustitución de la doble tt por doble f se explica como una interpretación diferente de la th griega. E. Rossoni coincide en que el apellido deriva del nombre medieval italiano Maffeo, y añade que la familia Maffei tiene larga tradición histórica documentada, con figuras destacadas vinculadas a la zona de Bergamo y a la República de Genova.