Los autores coinciden en que el apellido deriva de una voz que designa al maestro artesano. F. Miranda señala que procede del latín magister y que presenta las variantes Magistri y Magistris. V. Blunda lo considera un apellido de origen siciliano y dialectal, derivado de la voz màstro, con el sentido de "maestro, artesano de oficio reconocido"; el término designaba al titular del taller o al jefe de cuadrilla, y el apellido pudo surgir como etiqueta aplicada a quien dirigía un gremio artesanal o un equipo de obra.

Según Miranda, el apellido está presente en casi todas las regiones de Italia, con mayor concentración en la zona de Messina y en la de Bari. En Sicilia aparece en todas las provincias, con presencia destacada en Catania, Palermo y Siracusa; en la zona de Enna se lo documenta en los municipios de Catenanuova y Piazza Armerina.