Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre de origen germánico Magnulfus (también documentado como Manulfus o Maginulfus), de tradición longobarda, formado por los elementos magin- ("fuerza, potencia") y wulf- ("lobo"), con el sentido aproximado de "lobo fuerte y potente".

E. De Felice señala que el nombre está documentado desde tiempos tempranos: aparece ya en 715 en Pisa y en 744 en Farfa, en la Sabina. Considera el apellido raro y esporádico en Italia en general, aunque frecuente en Toscana.

E. Rossoni precisa que Magnolfi es típico de la zona de Prato, Firenze, Calenzano y Sesto Fiorentino. Registra además las variantes Mainolfi, presente en Roma, Mentana y en la zona de Avellino (Rotondi y Cervinara), con presencia dispersa en Campania; y apunta que el núcleo campano podría derivar también del topónimo Mainolfo, en la provincia de Salerno. Las formas Mainolfo y Mangiolfi, de aparición casi aislada, se atribuyen probablemente a errores de transcripción de Magnolfi.