Los autores difieren en cuanto al origen del apellido. E. Rossoni señala que podría derivar, directamente o a través de hipocorísticos, del nombre Maia, nombre de una antigua diosa romana de la fecundidad y del despertar natural en primavera. Desde el punto de vista geográfico, Rossoni ubica este apellido en zonas de Liguria, Piemonte y Lombardia, con una presencia puntual en la zona de Ferrara, además de presencias en la zona de Napoli y en la de Palermo.

F. De Laurentiis, en cambio, lo considera una variante fonética de Maier, difundido en el noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, y formado a partir de Meier, término que designaba al administrador o arrendatario de una propiedad agrícola y que, antiguamente, también significaba "alcalde".

Dada la divergencia entre ambas propuestas, el apellido presenta orígenes independientes en distintas regiones de Italia, con etimologías que no se excluyen mutuamente.